W południowo-zachodniej Francji naukowcy znaleźli żuchwę neandertalczyka, prawdopodobnie zabitego przez ludzi. Kierujący badaniami, Fernando Rozzi z Centre National de la Recherche Scientifique w Paryżu, sądzi, że żuchwa została oderwana od czaszki, żeby pozyskać miękkie, jadalne części, takie jak język. Natomiast zębów użyto być może jako ozdób do naszyjnika.

W podobny sposób nasi przodkowie z epoki kamiennej zarzynali zwierzęta, takie jak jelenie. - Neandertalczyków spotkał okrutny los z naszych rąk - mówi Rozzi.

Naukowcy nie rozstrzygnęli do dziś, jaka była przyczyna tajemniczego wyginięcia neandertalczyków, bliskich krewniaków człowieka. Mieli oni przeciętnie większą pojemność mózgów niż ludzie, byli świetnie przystosowani do trudnych warunków środowiska. Niektórzy badacze zatem uważają, że sprawcą zagłady neandertalczyków był człowiek.

Zdaniem Rozzi'ego, tę tezę wspiera odkrycie dokonane na stanowisku archeologicznym w Les Rois w południowo-zachodniej Francji. Wcześniejsze badania odsłoniły kości, które uznano za ludzkie. Jednak zespół Rozzi'ego przebadał je raz jeszcze. Okazało się, że pośród nich była kość żuchwy neandertalczyka. Co więcej, pokryta była nacięciami, które zostają po oddzielaniu mięsa od kości za pomocą narzędzi kamiennych.

Jak uważa Rozzi, jest to dowód na to, że ludzie atakowali i zabijali neandertalczyków, a niekiedy także przynosili ich ciała do jaskiń i zjadali je. Czaszek i zębów używali zaś jako trofeów.

Nie wszyscy członkowie zespołu zgadzają się z tym wnioskiem. - Jednorazowe nacięcia nie dają jeszcze pełnego potwierdzenia kanibalizmu - mówi Francesco d'Errico z Instytutu Prehistorii w Bordeaux. Jak dodaje, możliwe, że żuchwa została znaleziona przez ludzi.

- To bardzo ważne odkrycie - wyjaśnia prof. Chris Stringer z Natural History Museum w Londynie. Jego zdaniem dowodzi ono, że oba podgatunki kontaktowały się ze sobą i że przynajmniej część tych kontaktów była wroga.

- Odkrycie to nie dowodzi, że systematycznie wyniszczaliśmy neandertalczyków albo że regularnie jedliśmy ich mięso. Jest jednak argumentem broniącym tezy, że rywalizacja pomiędzy obydwoma podgatunkami przyczyniła się do wymarcia neandertalczyków - podsumowuje.