Szymanek-Deresz specjalizowała się w sprawach międzynarodowych. Występując po raz ostatni na forum Sejmu, w czasie debaty o priorytetach polskiej polityki zagranicznej na 2010 rok, przekonywała, że nasz kraj ma szansę być jednym z najważniejszych krajów UE. "Ma też olbrzymią możliwość realizowania misji: 'silna Polska w silnej Europie'. (...) Polska winna inicjować rzeczowe rozmowy na temat przyszłości Europy (...). Nasza aktywność także oznacza, że powinniśmy brać czynny udział w reformie jej ustroju" - mówiła posłanka.

W Sejmie, w którym zasiadała już drugą kadencję, zajmowała się też problematyką konstytucyjną.

Była członkinią komisji nadzwyczajnej do rozpatrzenia poselskich projektów ustaw o zmianie konstytucji. Jak wielokrotnie deklarowała, była zwolenniczką pozostawienia ustawy zasadniczej w obecnym kształcie. Apelowała, by ewentualne jej zmiany wprowadzać po dyskusji, konsultacjach.

Partyjni i klubowi koledzy w Szymanek-Deresz cenili jej profesjonalizm, kompetencje. Szef SLD Grzegorz Napieralski mówił o niej: "symbol rzetelności, uczciwości, ale przede wszystkim osoba, która ma na celu dobro państwa". "Jest osobą znaną, rozpoznawalną i, co jest bardzo istotne, osobą dynamiczną, kompetentną" - tak swą partyjną koleżankę charakteryzował z kolei wicemarszałek Sejmu Jerzy Szmajdziński, który również zginął w katastrofie.

Sama Szymanek-Deresz, gdy w styczniu 2010 roku została szefową sztabu Szmajdzińskiego - kandydata SLD na prezydenta - zapowiadała, że kampania wyborcza pod jej kierunkiem będzie kampanią, w której "w centrum zainteresowania będzie człowiek".

Szymanek-Deresz urodziła się w 1954 r. w Przedborzu (woj. łódzkie). Pochodziła z rodziny prawniczej - jej ojciec, Tadeusz Szymanek, był sędzią Sądu Najwyższego i prezesem Izby Pracy i Ubezpieczeń Społecznych SN. Kontynuowała rodzinną tradycję - w 1977 r. ukończyła prawo na Uniwersytecie Warszawskim. Po ukończeniu aplikacji sądowej pracowała w Sądzie Rejonowym dla m. st. Warszawy. W 1987 r. po zdaniu egzaminu adwokackiego rozpoczęła pracę w kancelarii adwokackiej. Od 1996 r. była członkiem Międzynarodowej Ligi Prawa Konkurencji.

Od 3 stycznia 2000 roku zajmowała stanowisko podsekretarza stanu w kancelarii ówczesnego prezydenta Aleksandra Kwaśniewskiego, a od 13 czerwca 2000 pełniła funkcję jej szefa. Kierowała prezydencką kancelarią także w trakcie drugiej kadencji Aleksandra Kwaśniewskiego.

We wrześniu 2005 r. Szymanek-Deresz została po raz pierwszy posłem, w wyborach parlamentarnych 2007 r. po raz drugi uzyskała mandat poselski - była członkinią klubu poselskiego Lewicy. W czerwcu na kongresie SLD została wybrana wiceszefową partii.

W 2009 r. bez powodzenia kandydowała do Parlamentu Europejskiego.

Była mężatką - mąż Paweł Deresz jest dziennikarzem. Miała też córkę Katarzynę, prawniczkę.

Na swojej stronie internetowej Szymanek-Deresz napisała o rodzinie: "Co wieczór spotykamy się w domu na podsumowaniu dnia, swoich sukcesów i porażek. Tak jak w normalnej rodzinie, pełnej ciepła i wzajemnego zrozumienia. Wspólnie pielęgnujemy ogródek i wspominamy swego czwartego domownika, suczkę-jamniczkę, Nutkę, która towarzyszyła nam przez ostatnich dziesięć lat".